人在前沿哨所就没能调换马匹，无可奈何之下只能将就着疲累不堪的战马继续南下。沿途所有关卡都是验凭即过绝不停留，如此，正午不到就赶至中堡。
中堡是马直川驻军的指挥所在。说是堡，其实倒更象是一座城，瓮城敌墙箭楼一样不缺，寨墙也不比留镇低矮几分，就是如今这里的战略意义远不及当年，也不受重视，所以各种建筑经年不修，看上去稍见败落。但是虎老威风在；烈烈炎阳耀耀华光，在三四个驻兵小垒拱卫下，青砖条石筑起的百年老城依旧如条巨蟒般踞座在河川上，傲然睥视着南来的一行。
中堡驻军已经接到了通报，几个校尉带着数十个军官小兵早早就迎过了河，还隔着两三箭地，就有人大声呼喊段四。
段四应了一声，小声对霍士其说道：“金喜，也是西马直出来的，跟过大将军，现在是北郑边军指挥使。”朝着金喜龇牙咧嘴微笑点头，嘴里喃喃说道，“奇个怪了，他没事不呆在北郑，跑这里来做什么？天还没热，他就来纳凉了？”
霍士其浑身骨头早就颠簸得散了架，要不是他正当壮年，又从少年时开始就有早起练剑的习惯，也练就一付好身板，现在都不知道还能不能爬在马背上。他有气没力地应了一声：“我认识他。”他前年春天曾经到过西马直，正好遇见大军北征，当时商成去如其寨报到，就是留守的金喜款待了他半个月，后来又派人送他回屹县。再上个月他得了个儿子，当时金喜正好在燕州公干，听说之后二话不提就送来十个“岁岁平安”金倮子。他那时候不在家，是他婆娘接待的，赶礼的人太多，大概还有点怠慢人家。她婆娘也是后来才知道，金喜出公务其实身上没带几个钱，是找人借了钱又死当了个传家玉佩赶的喜礼。钱不钱的是小事，他看中的是这“十足平安”的古风俗。他也非常感激金喜的情谊……
转眼马队就到了跟前，金喜过来一把攥住段四的辔头，连笑带骂说道：“把你个瘟丧鬼！两年多不见，官阶爬得比我都高了！西马直那只老虎一巴掌没抓死你也就算了，这老天爷眼睛也是瞎的？”攘着段四胳膊把他连拖带托弄下马，肩膀上狠狠捣一拳，又说，“乖乖！燕州那方水土是养人咧，吃得又白又胖。现在你要是回西马直，周家那寡妇一准……”说到这里一下没了声气，俩眼猛地瞪得老大，直勾勾地瞪着旁边马背上同样是正七品校尉戎装的霍士其，一连吞了好几口唾沫，哈着嘴就是说不出来话。
霍士其知道他多半是认出了自己，就在马背上拱了下手：“金家老哥……”
金喜抬手指点着霍士其，人也变得口吃起来：“你是，是十，十……”
段四赶紧把住他两条胳膊，截口说道：“我
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